Wrexham et les légendes de la Coupe du monde se réunissent pour un nouveau tournoi de football

CARY, Caroline du Nord – Imaginez si March Madness était organisé comme un festival de musique de quatre jours, puis saupoudrez à parts égales un tournoi de football pour jeunes, la Coupe du monde et les World Series of Poker. Le résultat pourrait ressembler à The Soccer Tournament, qui au cours des trois derniers jours a captivé les participants, conquis les sceptiques et jeté les bases de ce qui a le potentiel de devenir un événement annuel important du calendrier du football américain.

Le tournoi inaugural 7 contre 7 couronnera son premier champion dimanche, et avec cela un prix gagnant de 1 million de dollars.

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Bien que le tournoi ait attiré certains des joueurs les plus accomplis, bien qu'à la retraite, de l'histoire américaine et des équipes représentant des clubs professionnels de sept pays, aucune des équipes restantes du groupe original de 32 équipes ne correspond à ces moules. Au lieu de cela, deux équipes relativement anonymes – Newtown Pride FC et SLC FC – joueront pour ce qui aurait été des enjeux inconcevables avant la naissance de TST.

"Pour être honnête, j'espère juste que mon pote [Matt Svanda] récupérera son argent", a déclaré l'entraîneur de Newtown Onua Obasi, joueur de football professionnel en salle avec le Baltimore Blast. "Il a tout pris en charge [20 000 $ de frais d'inscription, voyage / hébergement pour tous les joueurs]. Certaines équipes ont des sponsors, nous n'avions rien de tout cela. Nous avons la carte de crédit et avons essayé de faire des économies partout. J'espère il récupère son argent et aussi la satisfaction de l'avoir gagné et de ne pas regarder en arrière avec regret."

Newtown Pride est basé dans la section Sandy Hook de Newtown, Connecticut, et joue généralement en tant qu'équipe amateur 11 contre 11. Ils ont une histoire de succès – y compris un titre national dans la Coupe amateur des États-Unis 2019 qui était censée accorder à l'équipe une place dans la Coupe de l'US Open – et environ six des principaux membres de l'équipe régulière sur la liste TST. Les autres sont des joueurs identifiés par Obasi dans la Major Arena Soccer League, ainsi que Kelvin Nunes, qui joue dans la ligue Fut7 au Brésil.

Pendant ce temps, SLC est une équipe basée au Canada dont la liste est composée principalement de joueurs ayant une expérience professionnelle et universitaire de bas niveau. Ils ont survécu à des équipes représentant des clubs disposant de réelles ressources : Borussia Dortmund, West Ham, Wolverhampton, Wrexham, Necaxa, Charlotte FC et Hapoel Tel Aviv. Ils ont surpassé les autres avec des vétérans de la Coupe du monde et une expérience dans les meilleures ligues du monde. Blade and Grass, par exemple, a lancé six joueurs avec plusieurs sélections internationales, dont les Américains Geoff Cameron et Brek Shea.

L'équipe formée par le meilleur buteur de tous les temps des États-Unis, Clint Dempsey, n'est pas sortie du groupe, malgré un tour du chapeau du premier match du meilleur buteur de tous les temps de la Major League Soccer, Chris Wondolowski (qui réussi le tour du chapeau en tant que gardien de but de l'équipe). C'était le type d'événement qui aurait pu être facile à rejeter d'emblée pour certains, mais pour ceux qui lui ont donné une chance, peu ont été déçus de ce qu'ils ont vu.

Environ 35 000 billets ont été vendus au cours de sept sessions distinctes, dépassant l'intérêt que les organisateurs du tournoi avaient prévu lorsqu'ils ont choisi d'organiser l'événement à Cary. Une grande partie de ces ventes a été tirée par la présence de Wrexham, dont la popularité aux États-Unis a explosé au cours des deux dernières années depuis que les acteurs Ryan Reynolds et Rob McElhenney ont acheté le club gallois et ont commencé à raconter le voyage dans la série documentaire FX. "Bienvenue à Wrexham."

Dans le cadre du processus d'achat de billets TST, le tournoi a demandé aux fans quelle équipe ils soutiendraient et 65% ont choisi Wrexham. Avant chacun des quatre matchs de Wrexham – qui se sont tous joués dans le stade principal – les sièges des gradins ont commencé à se remplir bien avant le début du match. Ils étaient la seule équipe du tournoi à avoir ce genre de match nul.

Ce qui est clair, c'est que non seulement Wrexham a cultivé une base de fans américains passionnés à partir de rien, mais le club est tout à fait déterminé à la développer davantage. La participation du club à Cary est la première étape d'un été qui verra Wrexham passer quelques semaines aux États-Unis pour une tournée de pré-saison avec des matches amicaux contre Chelsea (19 juillet), LA Galaxy II (22 juillet) et Manchester United (25 juillet). ). Entrer dans TST était une chance de rester pertinent dans une période autrement calme du calendrier du club.

"Je pense que ce qu'il fait, c'est qu'il montre une suite de contenu", a déclaré Shaun Harvey, conseiller de Wrexham, à ESPN. "Il n'y a pas de période creuse. Nous n'avons pas joué depuis quatre semaines en termes de football, ce qui intéresse vraiment les gens. L'histoire de Wrexham est bonne, mais l'histoire de Wrexham tourne autour du club de football. Alors le football club venant ici pour jouer lui donne juste une autre dimension avant la tournée américaine principale à venir dans environ six semaines."

Bien que "Welcome to Wrexham" n'ait pas eu d'équipe de tournage à TST, on s'attend à ce que des images soient fournies pour éventuellement être incluses dans la série.

Les deux premiers jours ressemblaient beaucoup aux deux premiers de March Madness avec jusqu'à quatre matchs joués en même temps, se terminant à des moments décalés. Pour ceux de WakeMed Soccer Park – le domicile du North Carolina FC de l'USL et du North Carolina Courage de la NWSL – il était facile de marcher d'un terrain à l'autre pour regarder leurs joueurs ou équipes de choix. Pour tous les autres, les jeux ont été diffusés sur Peacock ou YouTube. Le match de championnat de dimanche sera télévisé sur CNBC (15 h HE).

"Avec un nouvel événement que vous construisez à partir de zéro, vous devez faire une tonne d'hypothèses", a déclaré le fondateur Jon Mugar. "Nous avons de nouvelles règles - c'est comme un nouveau sport - tout le festival et l'expérience des fans. C'était tout nouveau pour nous. Donc, notre modèle était l'US Open pour le tennis du point de vue des fans, et nous pensons que nous avons réussi Nous avons reçu d'excellents commentaires des joueurs et de tous les participants et fans."

Une partie de ce succès découle des règles et du format. Le tournoi était structuré de la même manière que la Coupe du monde : 32 équipes réparties en huit groupes de quatre avec trois matches de groupe par équipe, puis une phase à élimination directe à 16 équipes.

Organiser ce type de tournoi avec des règles traditionnelles -- 11 contre 11, matchs de 90 minutes, etc. -- n'aurait pas eu de sens pour une multitude de raisons, alors quand TBT Enterprises a envisagé pour la première fois d'appliquer son concept de basket-ball au football, ça allait toujours être un petit jeu. Cela a permis de condenser le tournoi en une courte période de temps et d'expérimenter différentes règles pour créer quelque chose d'unique à partir de tous les autres football qui peuvent être consommés (juste ce week-end, il y a/était la finale de la FA Cup, le match retour de la finale de la Ligue des champions de la CONCACAF, les États-Unis en quarts de finale de la Coupe du monde U-20, MLS, USL, NWSL et d'autres ligues du monde).

Les dimensions du terrain étaient de 65 mètres de long (une distance similaire à la largeur d'un terrain régulier), 45 mètres de largeur et les cadres de but mesuraient 18,5 pieds sur 6,5 pieds. Cependant, la caractéristique la plus unique était les fins: chaque match se terminait sur un but avec ce que TST appelait Target Score Time. Le concept ressemble étroitement à l'Elam Ending, que TBT a introduit et adopté plus tard pour le match NBA All Star.

À la fin de la deuxième mi-temps de 20 minutes, un score cible a été fixé : simplement un but de plus que tout ce que l'équipe de tête avait. Quelle que soit l'équipe qui atteindrait ce score en premier gagnerait et pour éviter que cela ne traîne trop longtemps, un joueur de chaque équipe devrait quitter le terrain toutes les cinq minutes jusqu'à ce qu'il y ait 2 contre 2.

"Penser que chaque match est un buzzer à 3 points ou un Hail Mary pour le gagner, c'est assez génial", a déclaré l'ancien joueur de l'USMNT Jimmy Conrad, qui a été joueur / entraîneur de l'équipe dans laquelle il est entré avec la légende de l'USMNT Damarcus. Beasley. "Je pense que cela vous donne vraiment un regard différent sur ce que le jeu peut être."

Ce n'était pas tout le soleil et les roses, cependant. La première journée du tournoi a été entachée par l'allégation d'une remarque raciste d'un joueur d'une équipe de Dallas qui a entraîné la sortie de l'équipe de West Ham United du terrain. L'incident a cependant été résolu rapidement, car Dallas a été retiré du tournoi après une enquête rapide pour vérifier l'allégation.

"Je dois dire publiquement que le sujet de conversation qui a été mis à nu [jeudi] est plus important que le football", a déclaré l'ancien pro Anton Ferdinand. "Et la façon dont TST l'a traité, si rapidement - l'action sensée. Beaucoup de gens dans le monde, des organisations du monde entier peuvent les prendre. Le soutien qu'ils nous ont apporté en tant qu'équipe et en tant que L'équipe, pas seulement pour nous, mais pour le personnel ici avec nous, a été sans pareille. Nous devons nous rappeler que ce n'est pas seulement un problème de football. C'est un problème de société qui doit être résolu et si plus de gens s'adressaient à la façon dont TST l'aborder, le monde serait un meilleur endroit."

D'un point de vue compétitif, West Ham a été confronté à la réalité lors de son premier match lorsqu'il a découvert qu'une équipe de joueurs à la retraite sans beaucoup d'entraînement, voire aucun, ne suffirait pas à constituer une menace réelle. Parmi les équipes professionnelles du tournoi, la plus titrée a été Como 1907, le club italien de Serie B qui a amené une poignée de joueurs de sa première équipe, a été entraîné par la légende espagnole du milieu de terrain Cesc Fabregas et a présenté un camée d'un match du NBA Hall of Le célèbre Steve Nash.

Mercredi, Fabregas a déclaré à ESPN qu'il prévoyait de jouer, mais les organisateurs du tournoi ont déclaré qu'il s'était légèrement blessé plus tard dans la journée et qu'il ne s'en tenait qu'à l'entraînement.

"En tant que club, nous voulons nous développer et être reconnus comme une bonne marque, un bon club de football", a déclaré Fabregas. "Nous essayons de grandir et c'était évidemment une excellente opportunité pour le club de venir aux États-Unis pour la première fois." Côme n'a pas seulement envoyé des joueurs. Près de 30 fans ont également été envoyés et ils ont contribué à créer une atmosphère excitante pour chacun des matchs de Côme, à commencer par une courte défaite contre Wrexham lors du premier match.

Même sans Fabregas sur le terrain, Côme n'était pas léger sur le talent. Alors que la plupart des membres de l'équipe étaient des joueurs de l'académie, l'équipe s'est fortement appuyée sur Patrick Cutrone, 25 ans, qui a percé avec l'AC Milan à 18 ans, a été sélectionné par l'équipe nationale italienne et a joué dans la Premier League anglaise (Wolverhampton) et LaLiga (Valence) avant de retrouver son club natal avant la saison 2022-23.

TST n'était pas seulement une session de formation pour Cutrone. Il a joué la majeure partie de chaque match apparemment avec l'intensité d'un vrai match de club et n'a pas hésité à parler de déchets avec son opposition principalement amateur. Une partie de la beauté de l'événement est l'absurdité de tout cela. Côme a atteint les quarts de finale avant d'être éliminé par Zala FFF, qui a effacé un déficit de 3-0 au début du Target Score Time et a marqué le but gagnant avec seulement trois joueurs sur le terrain.

C'ÉTAIT DE LA FOLIE‼️‼️‼️‼️🤯Zala FFF était en baisse de 3-0 en entrant dans la fin du score cible jusqu'à ce qu'un retour MIRACLE leur donne une victoire 4-3 et une place en demi-finale. pic.twitter.com/7OrftcRXxW

L'équipe israélienne Hapoel Tel Aviv a également bien montré, atteignant les quarts de finale, mais Wrexham était la seule autre équipe sur le terrain représentant un club entièrement professionnel qui a traversé la phase de groupes, tandis que Wolverhampton, Necaxa, Charlotte et North Carolina FC, comme West Ham, tiré sa révérence tôt.

Pire encore, le Borussia Dortmund. Les géants allemands ont amené quelques anciens joueurs mais ont rempli la majeure partie de leur alignement avec des joueurs qui n'ont donné aucune chance à leur équipe d'être compétitif à distance et sont allés 0-3 avec un différentiel de buts de moins-17. Pour Dortmund, il s'agissait purement d'un événement marketing et l'inclusion de Noah Beck, l'ancien joueur de l'académie du Real Salt Lake qui a joué un an au football universitaire avant de mettre fin à sa carrière de footballeur après être devenu célèbre sur les réseaux sociaux, a fait grand bruit. (il a plus de 30 millions de followers sur TikTok). Beck a reçu un carton rouge lors du deuxième match de Dortmund après avoir bousculé un joueur de Newtown Pride (bien qu'il ait été annulé et qu'il ait joué dans le dernier match de BVB).

La seule équipe avec un pire différentiel de buts dans le tournoi était les US Women, l'équipe formée par la vétéran de l'équipe nationale féminine américaine Heather O'Reilly et entraînée par Mia Hamm. Sauf que la participation de Dortmund a été ouvertement moquée par les personnes présentes, les femmes américaines figuraient parmi les favorites de la foule et les joueuses de l'équipe ont encaissé les résultats difficiles.

Avant le début de l'événement, à peu près tous ses aspects étaient une variable inconnue. Les règles étaient fixées, mais personne ne savait comment elles seraient exploitées. Target Score Time a été expliqué, mais personne ne pouvait dire avec certitude comment la tactique changerait lorsque les joueurs quitteraient le terrain.

Un aspect qui a surpris les organisateurs de l'événement a été le manque relatif de pointage, d'autant plus que le tournoi avançait. Lors des matchs tests des mois précédant le tournoi, des buts ont été marqués en moyenne toutes les quatre minutes, mais lors des huitièmes de finale, aucune équipe n'a marqué plus de quatre buts dans un match. Il y avait encore beaucoup plus d'attaques que vous ne verriez dans un match de football réglementaire, surtout compte tenu des durées de jeu tronquées.

Une leçon que plusieurs équipes ont apprise était qu'elles n'avaient pas assez de joueurs. Par exemple, au moment où Zala FFF – une équipe constituée par des joueurs de longue date de la MLS AJ Delagarza – a atteint la demi-finale contre SLC, l'équipe était complètement gazée. Ils ont décidé que leur seul espoir d'avancer était de ralentir le jeu et de demander à leur gardien de garder le ballon à ses pieds le plus longtemps possible dans le but de gagner dans Target Score Time. Le match s'est terminé 0-0 et les fans ont hué la tactique de Zala, qui allait à l'encontre de la prémisse bourrée d'action du tournoi.

Ce genre de problèmes était prévisible et c'est maintenant au tournoi et aux futurs concurrents de trouver comment s'adapter et s'améliorer. Le consensus parmi les anciens pros qui ont joué était qu'il y a un énorme potentiel pour que TST devienne un événement que les équipes prennent plus au sérieux. Non pas que l'effort ou l'intensité manquaient, mais de la façon dont les équipes construisent leurs listes ou se préparent avant le tournoi.

"Cela se résume vraiment à l'esprit d'équipe", a déclaré Conrad, dont l'équipe a atteint les quarts de finale. "Nous aurions probablement pu utiliser quatre autres gars, donc nous aurions probablement dû prendre l'avantage avec une liste complète, ce qui est la leçon apprise car nous étions tous en train de nous effondrer."

"Je pense que ce tournoi particulier va continuer à se développer. Je pense que vous allez attirer des noms, des joueurs et des clubs connus. Alors ça va peut-être passer de jouer avec vos copains à devenir super compétitif assez rapidement quand vous êtes mettre un million de dollars en jeu."