Un barbier local fête ses 65 ans d'exercice de son métier

1 juin 2023 | Page d'accueil En vedette, Nouvelles

MIDDLEBURY – La plupart des Américains prévoient de prendre leur retraite entre 65 et 70 ans.

Joe DeGray, le 24 mai, a raccroché à contrecœur ses ciseaux et cisailles de coiffeur à l'âge tendre de 90 ans. Le patriarche de Joe's Barber Shop au 10 Washington St. à Middlebury a finalement mis fin à une longue série de coupes de cheveux de générations de résidents du comté d'Addison qui ont commencé sous l'administration Eisenhower.

Si le regretté artiste Norman Rockwell avait rencontré Joe DeGray, le premier aurait probablement engagé le second sur la toile et l'aurait intitulé "The Town Barber".

DeGray a joué le rôle de critiques élogieuses pendant plus de six décennies, au cours desquelles il a coupé quatre générations de certaines familles locales. C'est un retour en arrière - dans le meilleur sens du terme.

Un simple panneau en bois indiquant "Joe's Barber Shop" est suspendu au-dessus de la devanture du magasin, en face du parking du supermarché Shaw. Le signe et le poteau de barbier évoquent la nostalgie, en particulier pour ceux qui sont nés dans les années 40, 50 et 60, les gens dont la tasse de thé est un trou dans le mur avec un gars qui vous rappelle votre oncle qui baissera vos oreilles ou vous donner une coupe d'équipage sans fioritures, puis vous envoyer sur votre chemin.

Vous franchissez le seuil et voici Joe, arborant un sourire radieux et une blouse de barbier sombre. Ses mains de 90 ans - toujours aussi stables que celles d'un chirurgien - dansent sur les mèches argentées de son client actuel, ses ciseaux décollant des mèches de cheveux qui flottent doucement en une pile croissante à la base de la chaise de barbier vintage.

La bouche de Joe suit le rythme de ses ciseaux, alors qu'il parle de politique, des dernières nouvelles de la ville, de bowling, de hockey des Middlebury Panthers, de football - tout ce dont son client veut discuter tout en obtenant son nouveau « faire ».

JOE DEGRAY COUPE sa dernière chevelure — appartenant à Armond Brisson, l'un de ses plus anciens clients — après une carrière de barbier qui a commencé il y a 65 ans. "Joe's Barber Shop" à Middlebury, propriété de Shelley Bryant, continuera de porter le nom de Joe.Photo indépendante/Steve James

"Quand j'ai commencé, il y avait sept barbiers à Middlebury", a noté DeGray. "(Mon ancien patron) à Springfield m'a dit : 'Tu n'arriveras jamais à Middlebury, il y a trop de barbiers là-bas.'"

Mais il y avait suffisamment d'affaires pour Joe et ses homologues, et une grande raison était les étudiants du Middlebury College. Dans les années 50 et au début des années 60, les cheveux courts étaient à la mode. Et les étudiants inscrits au ROTC devaient se faire couper toutes les quelques semaines.

"Nous étions parfois vraiment assaillis", se souvient-il.

Puis vinrent la fin des années 60 et 70, lorsque les cheveux longs régnèrent.

"Les barbiers n'arrêtaient pas de tomber et de tomber", se souvient DeGray. "Je suis le seul barbier masculin qui reste ici à Middlebury, pour autant que je sache."

Son voyage a commencé et se poursuit ici, dans le comté d'Addison. Après avoir obtenu son diplôme de Middlebury High School en 1952, DeGray a commencé à peser les cheminements de carrière - jusqu'à ce que l'armée américaine lui choisisse une voie en mai 1953. C'est alors qu'à 19 ans, DeGray a été enrôlé dans la guerre de Corée.

Heureusement pour lui, la partie tir de la guerre s'est terminée trois mois après son enrôlement.

"Je pense qu'ils savaient que je venais", a déclaré DeGray en riant.

Il a donc servi un an comme cuisinier de l'armée à Trieste, en Italie. À l'époque, Trieste était un territoire libre, revendiqué à la fois par l'Italie et la Yougoslavie. En fin de compte, la Yougoslavie a obtenu le port et l'Italie a obtenu la ville, selon DeGray.

En novembre 1954, DeGray retourna aux États-Unis, au Camp Kilmer dans le New Jersey. Là, il purgera le reste de son attelage de deux ans, obtenant sa libération honorable en mai 1955.

Après avoir quitté le service, DeGray est retourné à Middlebury et a commencé à travailler dans une station-service locale, pompant principalement de l'essence. Il ne fallut pas longtemps avant que le propriétaire de la station ne dise à DeGray qu'il serait licencié si une guerre des prix de l'essence éclatait à Middlebury.

C'était suffisant pour l'envoyer à la recherche d'une nouvelle ligne de travail qui lui offrirait plus de stabilité et d'indépendance.

"Je me suis dit : 'Oh, je ne veux pas travailler toute ma vie à répondre à l'appel de quelqu'un d'autre'", a-t-il déclaré.

Il est donc allé à l'administration des anciens combattants pour des conseils d'emploi.

"Nous avons décidé que je deviendrais barbier, et ils ont payé mes frais de scolarité à l'école de barbier (à Schenectady, NY)", a déclaré DeGray.

LE COIFFEUR DE LONGUE DATE DE MIDDLEBURY Joe DeGray se tient dans le parking de son salon de coiffure homonyme près de Washington Street en juillet 1972, après avoir coupé les cheveux pendant seulement 14 ans. DeGray a pris sa retraite la semaine dernière à l'occasion de son 90e anniversaire après 65 ans de travail. Photo gracieuseté de Joe DeGray

Couper les cheveux ne figurait pas sur sa liste de carrière, mais il était prêt à l'essayer. Il voulait avoir un emploi rémunérateur parce qu'il savait que la bonne fortune pouvait se transformer en un rien de temps.

"Je suis né pendant la Grande Dépression. Je me suis juste dit que s'il y avait une autre Dépression, je pourrais échanger une coupe de cheveux contre un poulet, ou quelque chose comme ça", a-t-il dit avec un sourire.

DeGray a traversé l'école de coiffure, apprenant rapidement à manipuler les ciseaux et les cisailles. Puis, pour se qualifier pour sa licence de maîtrise, il a fait un apprentissage pendant six mois supplémentaires au Otis's Barber Shop, qui était autrefois situé à côté du Middlebury's Campus Theatre (aujourd'hui le Marquis Theatre).

Compte tenu de ses racines spartiates, Joe DeGray a toujours apprécié ce qu'il a eu et n'a jamais rien laissé se perdre. Sa licence de maîtrise, gracieuseté du Vermont Board of Barber Licensing and Examination, reste presque aussi vierge que le jour où elle a été délivrée le 23 janvier 1958.

Il conserve sa première trousse de barbier dans un étui en cuir rangé dans une armoire du magasin.

Leon Otis a accepté d'embaucher DeGray, qui devrait attendre son heure jusqu'en septembre 1958, lorsque les étudiants du Middlebury College sont retournés sur le campus. DeGray a donc passé les six premiers mois de sa carrière professionnelle à barbier à Springfield.

DeGray travaillera pour Otis jusqu'en 1968. C'est alors que le propriétaire d'Otis a vendu le bâtiment. DeGray a dit à son patron qu'un espace s'était ouvert au large de Washington Street.

"J'ai dit à Leon:" Tu devrais y aller et ouvrir un magasin "", a déclaré DeGray. "Il a dit : 'Je suis trop vieux pour bouger', et j'ai (répondu) 'Je suis trop jeune pour ne pas bouger.'"

DeGray a donc pris le poste vacant dans ce qui était le centre commercial de Washington Street. Et il est là depuis.

C'était une transition qui a permis à l'étudiant de rembourser le mentor avec un atterrissage en douceur une fois que le bâtiment Otis Barber Shop avait changé de mains.

"Leon est venu travailler pour moi", a déclaré DeGray avec un sourire.

Otis est malheureusement décédé en 1971. Joe a tourné en solo pendant plusieurs années, jusqu'au début des années 1990, lorsque des gens de l'église Whiting lui ont demandé s'il pouvait offrir un emploi à un réfugié bosniaque du nom de Sabaheta.

Il a fait. Le geste de bonne volonté a porté ses fruits, car Sabaheta savait se débrouiller avec une paire de tondeuses.

"Ce n'était pas une erreur", a-t-il déclaré. "Elle était super."

Puis il y a eu Gail MacKenzie, et il y a 15 ans, Shelley Bryant a rejoint le groupe. Bryant, qui possède maintenant l'entreprise, a été un excellent partenaire, selon DeGray.

"J'ai toujours eu des gens formidables avec qui travailler", a déclaré DeGray en jetant un coup d'œil à Bryant, qui était discrètement entré dans le bâtiment et se préparait pour son quart de travail dans le magasin.

APRÈS AVOIR TRAVAILLÉ DANS LE salon de coiffure Main Street de Leon Otis pendant 10 ans, Joe DeGray s'est lancé dans sa propre boutique dans le centre commercial de Washington Street qui comprend maintenant le supermarché Shaw.Photo indépendante/Steve James

Soixante-cinq ans après avoir taillé sa première vadrouille, les mains de DeGray restent aussi stables qu'un roc et il est aussi fiable qu'une montre suisse. Sa seule concession à la mortalité professionnelle était un passage récent à deux heures par jour.

Il a gagné chaque centime qui lui est parvenu. Et à l'époque, les nickels valaient quelque chose.

"Quand j'ai commencé à couper les cheveux, ils coûtaient 90 cents", a-t-il noté, ajoutant que c'était 75 cents pour un rasage.

Même avec l'inflation, vous obtiendrez toujours une bonne affaire chez Joe's Barber Shop - les coupes de cheveux coûtent 16 $.

Avoir des prix raisonnables - et des conversations intéressantes gratuitement - a contribué à une clientèle abondante et fidèle chez Joe's. DeGray avait coupé sa quatrième génération de certaines familles locales avant de retirer ses ciseaux la semaine dernière. Certains de ces enfants pourraient encore avoir un certificat de "première coupe de cheveux" que le magasin distribuait.

DeGray a cultivé une suite en partie en raison de sa convivialité, de son oreille aimable et de sa capacité à plaisanter sur plusieurs sujets – de la politique aux sports du Middlebury College.

Il a répondu aux demandes de style inhabituelles de ses clients étudiants au fil des ans, comme le rasage de leurs numéros d'équipe et/ou des éclairs dans leurs cheveux. DeGray a façonné sa part de crewcuts, de pompadours et de mulets.

"C'est intéressant de dire à certains de ces enfants : 'J'ai coupé les cheveux de ton grand-père quand il avait ton âge'", a rayonné DeGray.

Avec les habitants, DeGray a coupé plus que quelques cheveux de célébrités, dont le poète légendaire Robert Frost et les acteurs Burgess Meredith (manager de Rocky Balboa) et Alan Alda (Hawkeye de l'émission télévisée "MASH").

Frost était bien sûr synonyme de Ripton.

"J'ai travaillé à Bread Loaf et (Frost) était là-haut, et il a joué au softball avec nous", a déclaré DeGray à propos d'une ligue d'étudiants saisonniers.

Il a rappelé Frost comme étant "différent", un homme intéressant avec une idiosyncrasie mémorable.

"Il n'aimait pas que vous preniez une photo de lui à moins qu'on ne le lui dise. Si vous vouliez une photo de lui, il le ferait avec plaisir, mais s'il vous surprenait en train de prendre une photo sans qu'il le sache, il vous demanderait de partez », a ri DeGray.

APRÈS AVOIR FAIT SES cheveux coupés presque exclusivement par Joe DeGray depuis 1959, Armond Brisson, à droite, paie DeGray pour une dernière coupe de cheveux mercredi dernier, lorsque DeGray a pris sa retraite après une carrière de 65 ans.Photo indépendante/Steve James

Quitter le métier de barbier sera un grand changement pour Joe DeGray, mais il ne se retirera pas dans un fauteuil à bascule ou un canapé confortable. Il partage une entreprise de tonte de gazon avec son fils et reste actif au Middlebury American Legion Post 27, qu'il a dirigé pendant 21 ans. Il est toujours membre du service d'incendie de Bridport, répondant à presque tous les appels d'incendie et accidents, où il effectue le contrôle de la circulation. Lundi, il a défilé dans la garde d'honneur lors du défilé du Memorial Day de Middlebury.

Son curriculum vitae comprend des séjours au conseil scolaire de Bridport, à la commission de planification et au conseil de zonage; entraîneur de baseball de la Petite Ligue et de Babe Ruth; membre fondateur du conseil d'administration du Memorial Sports Centre; et de nombreuses autres activités.

Les anciens clients et collègues s'accordent à dire qu'il nous manquera beaucoup.

"Il y a beaucoup de gens qui marchent jusqu'à la porte (et s'ils ne voient pas Joe dans le magasin), ils vont faire demi-tour et s'éloigner", a déclaré Bryant avec ironie en jetant un coup d'œil à DeGray. "Je pense qu'ils vont frapper à votre porte (chez vous)."

"Ça va continuer comme d'habitude, Shelley," lui assura-t-il.

Bryant ne prévoit pas d'apporter de changements majeurs après DeGray. En hommage, la boutique continuera de porter son surnom.

"Il est Joe's Barber Shop", a déclaré Bryant.

Armond Brisson a obtenu sa première coupe de cheveux de DeGray en 1959 et n'a obtenu qu'une dizaine de coupes de cheveux ailleurs depuis. Au début de la semaine dernière, il avait hâte de devenir le dernier client de Joe.

Ce ne sont pas seulement les talents de clippeur de DeGray qui ont fait de Brisson un habitué.

"Vous receviez toujours des nouvelles du salon de coiffure et de la Légion - et rien de tout cela n'était" élargi "; tout était vrai", a déclaré Brisson. "Joe est la personne la plus honnête que j'ai jamais connue. C'est un être humain bon. Il est là pour aider les gens."

Mark Perrin exploite le restaurant Green Peppers juste à côté du Joe's Barber Shop. Il s'est émerveillé de l'éthique de travail et de la ponctualité de DeGray.

"Vous pouvez régler une horloge sur (sa routine)", a déclaré Perrin. "Il se présentait tôt, traversait la rue (chez Rubright) pour prendre un café (et discuter avec des amis). Mais il mettait la clé dans la porte deux ou trois minutes avant 8 heures du matin. Joes est 'Mr. Steady. ' Je ne l'ai presque jamais vu malade."

Le journaliste John Flowers est à [email protected]

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